Plastique en perspective : de son origine à son impact environnemental

Le plastique fait partie de notre vie quotidienne et il est pratiquement impossible de passer une journée sans utiliser du plastique sous une forme ou une autre. Pourtant, il est surprenant de réaliser que ce matériau n’a vu le jour que depuis un peu plus d’un siècle.

Les origines

En 1907, le chimiste belge Leo Baekeland donnait naissance au premier plastique totalement synthétique, la bakélite. Ce tour de force était le fruit de la fusion de deux produits chimiques, le formaldéhyde et le phénol, sous l’effet conjugué de la chaleur et de la pression. Au cours des décennies suivantes, les avancées dans le domaine des polymères ont conduit à la création de nouveaux types de plastiques, dont certains ont été spécialement conçus pour l’emballage, comme le polyéthylène (PE), le polypropylène (PP) et le polyéthylène téréphtalate (PET).

Le processus

La fabrication du plastique commence par l’extraction de matières premières comme le pétrole brut ou le gaz naturel. Ces matières premières contiennent des hydrocarbures qui servent à créer les éléments de base du plastique, appelés monomères. Ces monomères subissent ensuite une transformation chimique appelée polymérisation, où ils se lient entre eux pour former des chaînes longues, nommées polymères. La méthode spécifique de polymérisation varie en fonction du type de plastique produit. Le plastique est ensuite mis en forme par extrusion, moulage par injection ou moulage par soufflage.

Les différents types de plastique

Il existe plusieurs sortes de plastiques, dont certains sont très solides, comme le polycarbonate et l’ABS servant notamment pour les briques LEGO®. Chez SIG, nous utilisons différents types de plastiques pour nos emballages et bouchons, mais principalement le polyéthylène qui offre différentes températures de fusion. Ainsi, nous employons l’éthylène-acétate de vinyle (EVA) qui permet un laminage thermique optimal pour les bag-in-box, et le polyéthylène haute densité (PEHD) pour sa capacité à résister à la chaleur, ce qui en fait un choix optimal pour les bouchons lors du remplissage à chaud. D’autres matériaux sont également utilisés, comme l’éthylène-alcool vinylique (EVOH) pour sa haute imperméabilité à l’oxygène et le polyamide (PA) pour une meilleure conservation des produits.

Pourquoi le plastique est-il si répandu ? 

Le plastique joue un rôle important dans le domaine des emballages alimentaires et de boissons en assurant la sécurité et la durée de conservation des produits. En agissant comme une barrière protectrice, il permet de protéger les produits, tandis que sa légèreté participe à la réduction des émissions de carbone à chaque étape, y compris pendant le transport. Cependant, la gestion des déchets plastiques demeure une préoccupation majeure. Face à ce défi, l’industrie se tourne vers les emballages souples, qui réduisent la quantité de plastique par rapport au produit. Ces emballages plus légers offrent une protection similaire avec moins de matière, ce qui contribue efficacement à la diminution des déchets plastiques.

Fin de vie : recycler et plus encore

La question du recyclage a fait couler beaucoup d’encre. S’il est effectué correctement grâce à une gestion efficace des déchets, il peut contribuer de manière significative à la lutte contre les problèmes environnementaux. À l’échelle mondiale, le recyclage des plastiques est désormais largement répandu et les plastiques recyclés sont utilisés pour créer de nombreux produits.

Toutefois, tous les plastiques ne sont pas recyclables, mais leur réutilisation reste possible. Ainsi, les plastiques non recyclables peuvent être transformés en divers types de combustibles et d’énergie grâce à un processus appelé pyrolyse. En adoptant une démarche axée sur la réduction, la réutilisation et le recyclage, il est possible de minimiser l’impact environnemental des plastiques. Dans ce contexte, les emballages en plastique souple, dont le poids et la quantité sont considérablement réduits, jouent un rôle essentiel.

Dans la prochaine partie de notre série, nous examinerons le tout nouveau matériau d’emballage : le monomatériau. De quoi s’agit-il ? Et pourquoi est-il annoncé comme la prochaine grande nouveauté dans le domaine de l’emballage ? Vous trouverez les réponses dans la prochaine édition de notre série Les Matériaux d’Emballage Expliqués. N’hésitez pas à consulter notre blog ou à vous abonner à notre lettre d’information bimensuelle pour recevoir la suite de notre série.