¿CÓMO FUNCIONA EL RECICLAJE DE ENVASES DE CARTÓN?

En la tercera parte de Enfocándonos en el Reciclaje, nos adentramos en el proceso de reciclaje para examinar qué ocurre una vez que los consumidores han puesto su granito de arena.

Ya hemos hablado de la importancia de la comunicación para impulsar el reciclaje desde el punto de vista del consumidor. Pero, ¿qué ocurre después de desechar correctamente un envase? La respuesta depende del tipo de envase y de dónde se recicle. En pocas palabras, no hay una única forma correcta de reciclar, siempre que los materiales se reutilicen al máximo. Aquí hablaremos de los envases de cartón aséptico, que a menudo son objeto de críticas por ser supuestamente difíciles de reciclar.  

Entonces, ¿cuál es la realidad?

El reciclaje de un envase aséptico suele requerir un procedimiento adicional al ser procesado, como se indica en el proceso de 5 pasos. Las instalaciones de reciclaje de todo el mundo, tanto privadas como públicas, se han esforzado por simplificar el proceso. Colaboraciones de todo el sector como el Consejo del Cartón y la Alianza para los Envases de Cartón de Bebidas y el Medio Ambiente (ACE) están desempeñando su papel. Según las últimas cifras, en la UE se recicla el 51% de los envases de cartón, y ACE tiene el objetivo de alcanzar el 90% de recogida y el 70% de reciclaje en 2030.

Teóricamente, la cadena de valor del reciclaje es sencilla, pero en la práctica, la ejecución difiere en todo el mundo, especialmente en los dos primeros pasos. 

Paso 1: Recogida

Los envases de cartón aséptico usados se recogen a través de programas de reciclaje o centros de depósito. Éste es el paso más crítico de la cadena de valor como requisito previo al reciclaje. En la UE y América, el reciclaje en las aceras se ha convertido en la norma, mientras que en Brasil e India se han emprendido asociaciones público-privadas para garantizar una recogida eficaz.

Paso 2: Clasificación

El proceso en este paso varía mucho. En algunas regiones, se hace manualmente, lo que ofrece un empleo remunerado a los lugareños. Y en otros casos, la tecnología de infrarrojos cercanos clasifica los distintos tipos de envases basándose en la forma en que reflejan la luz. Se trata de una tecnología especialmente popular para clasificar grandes volúmenes de materiales de envasado.

Paso 3: Transporte

Una vez clasificados los paquetes, suelen embalarse y transportarse a las instalaciones donde se procesarán. Se trata de un paso opcional en la cadena, ya que muchas veces el procesamiento y la clasificación se realizan en el mismo lugar.

Paso 4: Procesar en más de un sentido

El paso más importante del proceso, que puede variar en función de la reutilización que se vaya a dar a los envases de cartón y del lugar donde se realice el reciclaje.

Un camino común consiste en separar las capas de los envases asépticos y utilizar cada componente por separado para fines distintos. Para ello, los envases se introducen en una máquina gigante llamada Hidrapulper, donde el agua separa el material fibroso del cartón líquido de los componentes no fibrosos, el plástico residual y el aluminio, también conocido como PolyAI. A continuación, cada componente se utiliza como materia prima para cosas nuevas. El cartón se utiliza para crear cajas de cartón, pañuelos de papel y otros productos a base de papel, y el PolyAI se transforma en tableros compuestos u otros productos nuevos.

Otro camino es renunciar a la separación de componentes y reutilizar todo el cartón en nuevos materiales innovadores, como paneles de pared, material de construcción y muebles. Para ello, los cartones se trituran y comprimen en diferentes formas utilizando calor intenso. El plástico de los cartones se funde para que el material sea más resistente y adecuado para usos variados.

Paso 5: Encontrar un nuevo propósito 

Los cartones reciclados, ya sea como componentes separados o como material compuesto, encuentran nueva vida de muchas formas. En la India, los envases de cartón usados se reutilizan en mobiliario escolar, mientras que Australia ha sido pionera en la fabricación de materiales de construcción con bajas emisiones de carbono a partir de envases de cartón asépticos. A medida que aumenta la demanda de productos de papel, los envases de cartón para alimentos y bebidas siguen siendo una valiosa fuente de cartón reciclado.

El camino a seguir

La innovación en el reciclaje crece a pasos agigantados a medida que la industria refuerza su compromiso con la sostenibilidad. Nosotros, en SIG, estamos poniendo en marcha una nueva planta de reciclado en Brasil que permitirá recuperar y vender por separado los polímeros y el aluminio de los envases de cartón aséptico usados, por primera vez a escala industrial en Brasil, y se espera que aumente el valor de los materiales reciclados en más de un 50%.

En la próxima parte de la colección, veremos algunas de las iniciativas de reciclaje más innovadoras de todo el mundo y cómo están marcando la diferencia. Para recibir esa historia y más en tu bandeja de entrada, suscríbete a SIGnals.