La perspectiva del plástico

El plástico forma parte de nuestra vida cotidiana y pasar un día sin utilizarlo de alguna forma es prácticamente imposible. Pero este material que hoy está en todas partes apareció hace poco más de 100 años.

El invento

En 1907, el químico de origen belga Leo Baekeland fue pionero en la creación del primer plástico totalmente sintético, la baquelita, mediante la combinación de dos sustancias químicas, formaldehído y fenol, bajo calor y presión. En las siguientes décadas, los avances en la ciencia de los polímeros condujeron a la creación de nuevos tipos de plásticos, incluidos los diseñados específicamente para el envasado, como el polietileno (PE), el polipropileno (PP) y el tereftalato de polietileno (PET).

El proceso

El plástico se fabrica extrayendo monómeros del petróleo o del gas natural y polimerizándolos para formar largas cadenas llamadas polímeros. El método específico de polimerización varía en función del tipo de plástico que se produzca. A continuación, se le da forma mediante procesos de extrusión, moldeo por inyección o moldeo por soplado.

Los distintos tipos

Existen varios tipos de plásticos, incluidos materiales muy duros como el policarbonato y el ABS utilizados en los bloques clásicos de LEGO. En SIG se utilizan diversos tipos de plásticos para diferentes tipos de envases y accesorios. Principalmente, se trata de polietileno con un espectro de temperaturas de fusión. Van desde el etileno vinil acetato (EVA) utilizado para obtener fuertes uniones en el proceso de laminado térmico para bag-in-box hasta el polietileno de alta densidad (HDPE) utilizado por sus propiedades de resistencia al calor, aplicable para los accesorios durante el llenado en caliente. Los materiales no polietilenos utilizados incluyen el alcohol vinílico de etileno (EVOH) para la barrera de oxígeno y la poliamida (PA) para la durabilidad.

Por qué es tan frecuente 

Si nos fijamos en los envases de alimentos y bebidas, el plástico puede ser decisivo para garantizar la seguridad y la estabilidad de los alimentos, sin aumentar el peso del envase. Además de las propiedades de barrera adecuadas para proteger el producto, la ligereza del plástico ayuda a reducir las emisiones de carbono en todos los puntos de contacto, incluido el transporte. A pesar de su prevalencia, la gestión de los residuos plásticos es una de las principales preocupaciones. No es de extrañar que la industria opte por envases flexibles con una proporción plástico-producto mucho menor. Los envases flexibles más ligeros ofrecen todas las propiedades protectoras del plástico utilizando mucho menos material, lo que se traduce en una reducción de residuos plásticos.

Fin de la vida útil: reciclar y más

Se ha hablado mucho del reciclaje y, si se hace correctamente mediante una gestión eficaz de los residuos, puede ayudar a combatir de forma significativa los problemas medioambientales. Hoy en día, el reciclaje de plásticos está muy extendido en todo el mundo y los plásticos reciclados son una materia prima muy popular para muchos productos.

Pero no todos los plásticos son reciclables, lo que no significa que no puedan reutilizarse. Los plásticos no reciclables pueden transformarse en diferentes tipos de combustible y energía, mediante un proceso llamado Pirólisis. Además, Reducir, Reutilizar, Reciclar es el camino a seguir y los envases de plástico flexible, con su peso y cantidad significativamente reducidos, son clave para minimizar hasta cierto punto el impacto medioambiental.

En la siguiente parte de nuestra serie, examinaremos el material de envasado más reciente: el monomaterial. ¿Qué significa realmente? Y por qué se considera la próxima gran novedad en envases. En la próxima entrega de Los Materiales Importan encontrarás las respuestas. Mantente atento ó suscríbete a nuestro exclusivo boletín quincenal y no te pierdas ni una noticia del blog de SIG.